按摩是中國最古老的醫療方法。按摩，又稱推拿，古稱按磽（指按摩矯捷，舒暢筋骨）、案杌（案，通按；杌，通玩。案杌，即按摩）等，是我國勞動人民在長期與疾病斗爭中逐漸總結認識和發展起來的。

在原始社會，原始人在生產勞動時或與野獸搏斗中，必定有一些外傷發生。出現疼痛，他們自然地用手去撫摸，按揉逐步收到效果；當人體的某一部位受到損傷出血時，人們便本能地用手按壓以止血；當損傷使局部部位隆起時，人們又本能地通過撫摩、揉動使隆起變小或消失，從而緩解了腫痛。另外人們發現，用石片等刮擦某些部位能緩解一些特定的病痛，人類本能地重復應用一些能夠祛病的撫摸按揉手法，經過時間的延續，這些手法得到發展和積累。在長期的認識實踐過程中，按摩逐漸從無意識的偶然動作演變成為人們自由運用的系統的治療方法。約在幾千年前，我國祖先就為按摩奠定了基礎，并逐步形成我國的按摩學科。

從商代殷墟出土的甲骨文卜辭中可以發現，早在公元前14世紀，就有“按摩”的文字記載。在中國古代文獻《史記·扁鵲倉公列傳》中說：“上古之時，醫有俞跗，治病不以湯藥……而以橋引、案杌、毒熨等法”。這些記載中的“案杌”、“橋引” 都指的是按摩。